Las Comunidades Coralinas del Area de Conservación Guanacaste

Vista zona rocosa de una de las islas del Archip. de las Islas Murciélago. ACG. Foto / Jorge Cortés.

Jorge Cortés Centro de Investigación en Ciencias del Mar y Limnología (CIMAR), Escuela de Biología, Universidad de Costa Rica, San Pedro, Costa Rica. Guanacaste, nombre que evoca, sobre todo, sabanas y bosques secos, es además una región que alberga sobresalientes ambientes marinos. E1 Area de Conservación Guanacaste (ACG) tiene cerca de 110 km de línea de costa, y allí se encuentran comunidades coralinas y arrecifes; algunas de estas únicos en el Pacífico Oriental. Además, se han encontrado asociaciones de octocorales (abanicos y dedos de mar), y de coral negro, con densidades y tamaños sin igual en la costa Pacífica de Costa Rica. El Golfo de Papagayo, cuya mayor extensión se encuentra frente al ACG, es una región donde las aguas superficiales son desplazadas mar afuera por los vientos alisios, durante la época seca (diciembre a marzo), que es cuando más fuerte y persistentemente soplan. Esas aguas desplazadas son sustituidas por aguas profundas las cuales tienen una temperatura menor (hasta 16 C; la temperatura del agua superficial oscila alrededor de los 28-C) y un contenido de nutrientes mayor. El ambiente marino del Area de Conservación Guanacaste se ve influenciado por ese afloramiento de aguas frías, ricas en nutrientes, dándose allí asociaciones de organismos diferentes al resto de la costa.

En condiciones oceanográficas como éstas, temperaturabaja y nutrientes abundantes, no se esperaría un desarrolloimportante de corales, y mucho menos la formación de arrecifescoralinos. Sin embargo, al visitar el Area de ConservaciónGuanacaste durante las giras de ProAmbi en 1994, y de nuevo en 1995,en estudios del Centro de Investigación en Ciencias del Mar yLimnología (CIMAR), de la Universidad de Costa Rica, seencontró once especies de coral, de las cuales dos sonahermatípicas (especies no formadoras de arrecifes). Estenúmero de especies es menor que el que se encuentra en lasIslas del Caño y Coco, pero similar al de Golfo Dulce y ManuelAntonio. Más aún, algunas de estas especies son rarasen el resto del país, pero abundan en el ACG.

Además, se encontró verdaderos arrecifes coralinos y nosolo comunidades coralinas. Algunos de estos arrecifes sonconstruidos por especies poco comunes, lo que los hace únicosen el Pacífico Oriental. Incluso, uno de los arrecifeslocalizado en el Archipiélago de las Islas Murciélago,es uno de los más extensos del país, y esta formadoprincipalmente por dos especies del género Pocillopora

Estos hallazgos nos obligan a replantearnos las diferentes teorías que existen sobre los factores que limitan la distribución y crecimiento de corales y arrecifes coralinos. El lado sur de la Península de Santa Elena, incluyendo el Archipiélago de las Islas Murciélago, contiene una diversidad y abundancia de peces y de organismos bentónicos y planctónicos, mayor que la que existe en otras partes de la costa; diversidad que se acentúa especialmente durante la época de afloramiento. Algunos invertebrados bentónicos y algunos peces de las Islas alcanzan un tamaño superior al observado en la mayoría de las localidades de nuestro país. Igualmente extraordinarias son la densidad y diversidad de octocorales y de coral negro, y sus organismos asociados. Este panorama no es, sin embargo, nada idílico. Esta riqueza está siendo explotada, sin que se hayan efectuado estudios previos y con muy poco o ningún control. Actualmente se extraen pepinos de mar, tiburones, tortugas, langostas, peces ornamentales, y ocasionalmente, octocorales y corales. La construcción de la estación de vigilancia e investigación recientemente inaugurada en la Isla San José, en el Archipiélago de las Islas Murciélago, es un importante paso para empezar a estudiar con más detalle con el fin de proteger tan importante recurso del ACG. Recomiendo que se empiece a ejercer un control más estricto en cuanto a personas que entran al Area en bote y cuáles son sus finalidades.

Arrecife de Pocillopora de la Isla Uva Panamá, similar al encontrado en la Isla San Pedrito, Archip. de las Islas Murcipelago, ACG. Foto / Jorge Cortés.

La actividad de pesca dentro de las aguas del ACG se debe evaluarcoincidiendo con los objetivos del Area. Igual control debe ejercersesobre el buceo, limitando este a áreas designadas. Antes deque aumente más el buceo en el área, se debe establecerun código de ética de buceo, como el que se tiene en elParque Nacional Isla del Coco. Este debe darse a conocer a losusuarios del Area, especialmente a los operadores de buceo y, debeverificarse su cumplimiento. Paralelo a estas actividades, losprogramas de educación ambiental del ACG deben ponerénfasis en los ecosistemas marinos, destacando su fragilidad yel impacto negativo que tienen las actividades que actualmente sedesarrollan allí.

Los ambientes coralinos y arrecifes del Area de ConservaciónGuanacaste figuran entre los más sobresalientes de Costa Rica.Y al igual que en otras Areas de Conservación del país,sus ambientes marinos se han convertido en el último refugiode muchas especies, especialmente de aquellas de interéscomercial. De allí la importancia y necesidad de estudiar yproteger estos ecosistemas.

AGRADECIMIENTOS

Este trabajo fue posible gracias al aporte económico delPrograma Ambiental (ProAmbi) de FUNDEVI, Universidad de Costa Rica ydel CONICIT (proyecto 90-326-BID), y al apoyo logístico delArea de Conservación Guanacaste.

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