Los Murciélagos Ecología e Historia Natural

María Teresa Fernández, Investigadora ACG. Programa Regional en Manejo de Vida Silvestre. Universidad Nacional, Heredia, C.R.

INTRODUCCION

Los murciélagos son vertebradosmamíferos (son animales con pelo, las crías nacen vivasde la madre tras un periodo de gestación variable y sealimentan, en las primeras etapas de su desarrollo, de leche materna)y pertenecen al Orden QUIROPTERA, que es una palabra que proviene dellatín, y significa animales con alas en las manos.

En el mundo existen unas 1000 especies demurciélagos, siendo, después de los ratones, el grupode mamíferos mas diverso. En Costa Rica se han encontrado,hasta el momento, 108 especies de murciélagos.

Lonchorhina aurita, murciélago con hoja nasal muy grande que indica un tipo de ecolocación muy especializado. Foto / M. Tschapka.

De estas, solo 3 se alimentan de sangre, una de sangre de mamíferos, y dos de sangre de aves. Los murciélagos tienen hábitos nocturnos, salen de sus refugios al atardecer, y recorren el bosque en busca de alimento, parejas... y regresan al refugio antes del amanecer, donde permanecerán descansando todo el día. FORMA, FUNCION Y HABITOS ALIMENTARIOS En la naturaleza, la forma de los organismos va muy ligada a la función que sus órganos realizan. Así, cada característica que observamos en los murciélagos tiene una razón de ser, un por qué.

La característica más sobresaliente esla presencia de membranas o alas, que les permite ser losúnicos mamíferos verdaderamente voladores. Sus alas(llamadas PATAGIO) se han formado por la extensión de loshuesos de los dedos, y por la presencia de membranas interdigitales,que se prolongan hasta los lados del cuerpo, que estánformadas por piel y por tejido conjuntivo, con vasossanguíneos y músculos.

Las alas de los murciélagos tienen muchacirculación sanguínea, para llevar todos los nutrientespara el vuelo, que requiere mucha energía. Tienen tresfunciones básicas: servir para el vuelo, para termorregular(mantener constante la temperatura del cuerpo) y para capturarinsectos.

Otra característica es la presencia de unamembrana entre las patas, que incluye también la cola, y quese llama UROPATAGIO. Su forma varía según las especies,pero en algunos está muy desarrollado y tienen unasestructuras cartilaginosas que salen del tobillo (CALCAR) y que danforma de bolsa a esta membrana, y la usan para capturar insectos.

La cabeza de los murciélagos tiene una forma determinada según sus hábitos alimentarios, es decir, lo que come cada especie. Algunos tienen una membrana en la zona de la nariz llamada hoja nasal, que ayuda en la emisión de los sonidos, para hacerlos mas dirigidos. INSECTIVOROS Son de pequeño tamaño, capturan insectos (hasta 600 en una hora) utilizando un sistema de radar llamado ECOLOCACION. Ellos envían ondas de alta frecuencia que se dispersan en el medio, chocan contra objetos o contra sus presas y vuelven a recibirlas con sus orejas, pudiendo calcular las distancias a las que esos objetos están, y así no se chocan,o pueden saber donde están sus presas y capturarlas.

Dibujo tomado de: BATS A NATURAL HISTORY John E.Mil y James O. Smith. Universidad de Texas, Press Austin.

Por ello tienen muy desarrolladas las orejas, ytienen otras membranas adicionales para la recepción llamadasTRAGUS.

Los ojos casi no los utilizan y por eso sonpequeños, pero ningún murciélago es ciego. Susbocas son grandes y tienen dientes muy afilados para triturar losinsectos. El uropatagio es grande, como una bolsa, en la que capturaninsectos. Vuelan a bastante altura y tienen alas largas y estrechas,para tener un vuelo muy rápido y potente.

FRUGIVOROS

Se alimentan de frutas que encuentran en el bosqueutilizando una mezcla de sentidos: con el olfato detectan lapresencia de árboles con frutos maduros y vuelan hacia esaszonas.

Cuando están cerca son la vista y laecolocación lo que les ayuda a encontrar los frutos. El hocicode los frugívoros es corto, con dientes muy fuertes ymandíbulas grandes. Los ojos son grandes y las orejas detamaño medio. Arrancan las frutas y vuelan hasta alguna ramacercana donde se perchan y consumen los frutos, escupiendo laspieles, las semillas o la pulpa, dejando rastros fácilmentereconocibles. Las alas son cortas y anchas, muy maniobrables, parapoder volar entre la vegetación del bosque.

NECTARIVOROS

Vuelan buscando flores del bosque, atraídospor sus olores extraños, un poco acres. Consumen elnéctar de las flores con su larga lengua, llena de pelitos.Tienen un hocico largo, para introducirlo en la corola de las flores.Suelen ser pequeños, con ojos y orejas de tamaño medio.Tienen la capacidad de tener vuelo sostenido, como loscolibríes, delante de las flores que visitan. El polen deestas flores queda impregnando su pelaje y ellos lo retiran luego conayuda de uñas y lengua, y lo consumen. Parece que puedengerminar estos granos de polen en el estómago y aprovechar sucontenido en proteínas.

Dibujo tomado de: BATS A NATURAL HISTORY John E.Mil y James O. Smith. Universidad de Texas, Press Austin.

CARNIVOROS Consumen otros vertebrados, como peces, ranas, otros murciélagos, aves, roedores... Son muy grandes y fuertes, con dientes enormes entre los que matan a sus presas. Capturan a las aves que están descansando entre las ramas, o a murciélagos perchados. PISCIVOROS Vuelan bajo, sobre la superficie de las quebradas o los esteros y cuando detectan alguna perturbación en la superficie del agua, utilizan sus largos pies

que acaban en unas poderosas garras para atrapar los peces. Son grandes y de alas fuertes VAMPIROS Son los hematófagos, o sanguívoros. Tienen un aparato digestivo muy especializado para poder digerir la sangre. Sus pulgares y sus piernas están muy desarrollados, lo que les da capacidad locomotora, esto les permite aterrizar cerca de las presas y treparse silenciosamente para no ser detectados. Los incisivos son como cuchillos y practican una pequeña incisión o herida en la piel de la víctima. En la saliva tienen sustancias anestésicas y anticoagulantes, de forma que la sangre empieza a manar y por capilaridad, la van tomando apoyando los labios suavemente. Un vampiro

Centurio senex, murciélago frugívoro con una cara muy especial, se encuentra principalmente en lugares secos, ACG. Foto:M.Tschapka.

puede tomar 15ml de sangre en una noche, pero causantanto daño al ganado porque cuando se van, la sangrecontinúa fluyendo.

Hay muchos mitos acerca de los murciélagospor culpa de los vampiros, pero el hombre es el culpable de que seantan abundantes, al introducir ganado y aves de corral.

Desmodus rotundus, vampiro hematófago; tiene incisivos como cuchillos. Foto: C.Drews.	Demodus rotundus, vampiro con capacidad locomotora para llegar hasta su presa sin ser detectado. Foto: C.Drews.

ECOLOGIA DE LOS MURCIELAGOS

Los murciélagos viven en refugios muyvariados, como agujeros en troncos viejos, casas abandonadas, cuevas,huecos de las rocas, bajo puentes o tuberías, cielo rasos...Sus movimientos dependen de la disposición de los recursos ycambian con las estaciones. Algunos migran una época delaño, cuando escasean los recursos o por cambios detemperatura. Los murciélagos del viejo mundo, en el invierno,tienen una época de hibernación, en cuevas y sumetabolismo se reduce al mínimo hasta la primavera.

Cueva de murciélagos en quebrada "El Duende", Parque Nacional Santa Rosa., ACG. Foto / C. Camargo.

No están toda la noche volando, si no que presentan diferentes períodos de actividad a lo largo de la noche: un periodo activo en las primeras horas, que va seguido de períodos de descanso en los que el murciélago digiere la comida y evacúa heces y líquidos. Sus principales depredadores son búhos, lechuzas, boas y otros murciélagos carnívoros. Por eso, en las noches de luna, evitan las áreas abiertas y claras, donde serían más vulnerables. COMPORTAMIENTO Viven en COLONIAS de hasta cientos de individuos, en grupos familiares estables a lo largo de los años, o solitarios. Las colonias pueden ser permanentes o formarse sólo en las épocas de cría de los pequeños. Es muy común la estructura

en harenes de hembras controladas por un macho. Enestas colonias, las hembras a veces colaboran en el cuidado de lascrías, e incluso mientras unas van a buscar alimentos, otrasamamantan a las crías, aunque no sean las propias. Los machosa veces hacen labores de vigilancia.

En las áreas de forrajeo, losmurciélagos suelen defender territorios de alimentacióny son fieles a esas áreas. A veces tienen un comportamiento debúsqueda curioso, en que recorren los recursosperiódicamente cada ciertos minutos y es predecible cuando vana volver a la misma flor, etc.

REPRODUCCION

Normalmente tienen una sola cría por hembraal año, pero en el trópico es común que algunasespecies tengan dos períodos reproductivos. La pareja demurciélagos se junta por señales visuales, olfativas ysonoras y se da la cópula, que es desde atrás.

Después de un periodo de gestación variable, la hembra tiene la cría en el refugio y en cuanto sale, se cuelga del pezón de ésta, y allí permanece como dos meses, lactando, aunque en el último periodo de lactancia el juvenil ya es más independiente, realiza vuelos cortos y empieza a comer alimentos. Las hembras los cargan hasta las áreas de alimentación y mientras comen, les dejan en alguna rama segura. IMPORTANCIA DE LOS MURCIELAGOS Los murciélagos son animales temidos y hay muchas leyendas y mitos acerca de ellos, pero la realidad es muy distinta. Los murciélagos no son animales desagradables o peligrosos, si no que desempeñan su papel ecológico, que es vital para la permanencia de los bosques y otros ecosistemas.

Ectophylla alba, murciélago pequeño que duerme en tiendas que ha hecho en las hojas de Heliconia. Foto / M. Tschapka.

En primer lugar, los insectívoros son muyimportantes para controlar las plagas de insectos y son beneficiosospara la agricultura, pues una colonia puede consumir millones deinsectos en una noche.

Los frugívoros, al alimentarse de frutos,las semillas pasan por el tubo digestivo y son defecadas enáreas distintas de donde las consumieron, con lo cual sondispersores de esas semillas. Y son bien importantes, pues suelenconsumir plantas pioneras del bosque, es decir, aquellas que crecenen los potreros en los primeros estadíos de sucesión, yque dan sombra y cobijo para queotras semillas de árboles delbosque maduro crezcan a su sombra.

Ademas, el paso de las semillas por el tubodigestivo hace que aumente su capacidad de germinación, puesatacan algunas capas del tegumento de las semillas.

Los nectarívoros también son muyimportantes pues al visitar flores e impregnarse con el polen deéstas, lo transmiten a otras flores, depositándolo enlos estigmas, causando su polinización. Hay una grancoevolución entre las flores y los murciélagos que laspolinizan, a menudo los murciélagos son muy específicosy ningún otro animal podría polinizar esas flores. Sinla polinización, las plantas no se reproducirían y nodarían semillas para la regeneración delbosque.

Los demás murciélagos tambiéndesempeñan su función en los ecosistemas, participandoen las cadenas tróficas y contribuyendo al equilibrioecológico.

PERJUICIOS DE LOS MURCIELAGOS

Algunas especies de murciélagos se hanhecho muy abundantes por culpa de los cambios que el hombre introduceen el ambiente. Por la agricultura, con los monocultivos, algunosfrugívoros aumentan sus poblaciones y se hacen dañinosatacando frutales.

Por otro lado, con la introducción masivade ganado, los vampiros, que en un bosque natural son muy escasos, sehacen muy abundantes, causando daños en laganadería.

Es muy raro que los vampiros ataquen a personas,pero se ha dado el caso en zonas aisladas. Suelen morder en el dedopulgar del pie, dejando luego un reguero de sangre. Si esto ocurre esbueno consultar al médico, pues algunos vampiros y otrasespecies de murciélagos pueden ser portadores de enfermedadescomo la rabia.

Por otro lado, no es bueno entrar en los refugiosde murciélagos, pues en el guano pueden crecer hongos quecausan enfermedades al aspirarlos.

AMENAZAS A LA CONSERVACION DE LOSMURCIELAGOS

La principal es la pérdida dehábitat: con la destrucción de bosques se quedan sinrefugios, sin recursos...

La contaminación, los pesticidas einsecticidas, se acumulan en los organismos vivos, reduciendo suéxito reproductivo causando daños en los animales,disminuyendo sus poblaciones.

Por desconocimiento o por mitos, algunas personasmatan murciélagos, o queman los refugios, las cuevas, muriendomuchos murciélagos beneficiosos...

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