¿ PORQUE COMEN LO QUE COMEN LAS ORUGAS ?

Eric .J. Olson. Ph.D. Organización para EstudiosTropicales

Un fuerte patrón en la naturaleza es que la mayoría de los insectos herbívoros son especialistas, cada especie de insecto come solamente una o pocas especies de plantas. Qué impulsa la evolución de tantos especialistas?. No sería mejor comer cualquier planta, así tener comida por todos lados?. En los últimos 25 años los biólogos interesados en la dieta y comportamiento de insectos herbívoros han estudiado las relaciones entre esos insectos y sus plantas hospederas, pensando más que todo en la diversidad de químicas que ocurren en las hojas. Es cierto, que cada especie de planta tiene en sus hojas algunas sustancias que aparentemente funcionan como defensas contra microorganismos (como hongos), y también contra insectos y otros animales que comen vegetación, también es cierto que la diversidad de estas sustancias es muy alta. Aunque los insectos puedan desarrollar mecanismos en su sistema digestivo en contra de esos venenos es imposible que un insecto domine todos los venenos en todas las especies de plantas. Entonces se especializan.

Ultimo estadío de la larva Rothschildia lebeau. Foto / D.H. Janzen.

Pero no debemos estar completamente satisfechos con esaexplicación. Cuando se estudia cuidadosamente la vida de losinsectos en la naturaleza y las causas de muerte, por lo general semencionan los enemigos naturales; entre ellos los más comunesasesinos de insectos en el bosque seco Neotropical: avispas como lacatalina ( Polistes instabilis ), pájaros como el bobo chiso yla urraca durante la época lluviosa. Además, esimportante mencionar los enemigos especializados -insectos que sellaman parasitoides- que ponen sus huevos en otros insectos, ydespués sus larvas crecen adentro de su presa, finalmentecausándole la muerte.

Será posible que la tasa de mortalidad que sufre unapoblación de insectos herbívoros varíesegún se encuentren comiendo plantas de una especie X o Y ?.Yo pensaba que sí; porque obviamente las plantas varíanmucho en términos de tamaño y forma de hojas, color dehojas, arquitectura de ramitas, tallos y peciolo, número dehojas por cada 10 cm de tallo, olor de hojas, presencia o ausencia deglándulas que producen néctar por los tallos, y otrascaracterísticas similares. Es decir una planta hospedera sirveno solamente para alimentación, sino también como "casa", o digamos, el microhábitat, de un insecto.

Pensando en este argumento, decidí investigar un insecto específico, la mariposa nocturna Rothschildia lebeau . Quería probar la hipótesis de que la tasa de mortalidad de las larvas (orugas) de R lebeau varía entre las plantas huéspedes del insecto. Entonces puse larvas sueltas en el bosque seco, 80 sobre hojas del árbol cerillo (Casearia corymbosa ) y 80 comiendo hojas del árbol Soncoya (Annona purpurea ). R. lebeau nunca usa soncoya como planta huésped, aunque en otros experimentos encontré que esta planta sirve bien en términos de comida. Soncoya tiene hojas mucho más grandes que las hojas del cerillo, y desde el punto de vista humano, las larvas de R. lebeau son mucho más fácil de encontrar cuando están desarrollándose sobre esa planta, en comparación a cerillo. Parece que por lo menos algunos de los depredadores de orugas ven el mundo también así, porque encontré que 99% de las larvas desaparecieron de las hojas de soncoya, mientras que las larvas comiendo cerillo formaron sus capullos siempre entre 5% a 8%. Es decir, sobre ambas

Tercer estadío de la larva R. lebeau en la planta Casearea corymbosa (Cerillo), depredada por el chinche. Foto / E. Olson.

especies de plantas la mortalidad fue muy alta, pero los insectosherbívoros están jugando siempre así, ponencientos de huevos de los cuales sobreviven muy pocos. Yo sospecho queeste juego contra enemigos es tan difícil, que impulsa haciala evolución de los insectos especialistas: si una hembra ganaunos puntos de porcentaje poniendo sus huevos solamente donde la tasade mortalidad no es altísima (solamente alta), esa hembra va atener un chance un poquito más alto de tener nietos en lasgeneraciones, comparada con una hembra que no es tan particular; y deestas diferencias tan pequeñas, surge la evolución enla vida tan difícil de los insectos.

Qué lecciones hay en esta historia para el ser humano?. Esinteresante pensar en lo que pasa a veces cuando por medio deplaguicidas tratamos de controlar insectos que se comen nuestroscultivos. Un científico salvadoreño trabajando conCATIE hace pocos años encontró un brote de una especiede Rothschildia, que llegó a ser por un tiempo una verdaderaplaga en los cafetales cerca de Turrialba. Parece que los finquerosallá han aplicado fuertes plaguicidas para controlar otrasplagas, pero mataron también los enemigos naturales deRothschildia y se salió de su control natural esa mariposa,causando daños al café.

Adulto de una hembra de R. lebeau recientemente eclosionada. Foto / E. Olson.

Entonces el control por enemigos naturales de poblaciones de insectos es una fuerza y una presión, siempre activa en los ambientes bien protegidos como el bosque seco del ACG. Sin duda esta presión, funcionando continuamente por millones de años, ha tenido un papel importante en la evolución de insectos herbívoros, obviamente afectando su color y otros elementos de su camuflaje. Lo que muestran mis experimentos, es que probablemente afecta también la dieta de los insectos; por la alta diversidad de venenos que llevan las plantas, también los insectos varían mucho en sus características físicas, de tal modo que un insecto especializado mejora sus posibilidades ( aunque sean siempre malas) para vivir un día más, y quizás morir después - no antes - sin haber dejado sus genes a la próxima generación.