El Arbol Corteza Amarilla (Tabebuia
ochracea) y su Vida con un Gusano Barrenador |
Jon J. Sullivan, Investigador, A.C.G. Department of Biology,
University of Pennsylvania Philadelphia, PA 19104, U.S.A., correo electrónico:
jjsulliv@sas.upenn.edu |
Corteza amarilla (Tabebuia ochracea,Bignoniaceae) es un árbol muy famoso en América
Centralpor sus breves despliegues espectaculares de flores amarillas en laépoca seca (Fig. 1). También
es un árbol famosopor su madera excesivamente dura y pesada. Es una de las tresespecies de Tabebuia en
en el bosque seco del A.C.G. Las otrasespecies son Roble Sabana (Tabebuia rosea) y Corteza Negra(Tabebuia
impetiginosa).
Arbol de Corteza Amarilla (Tabebuia ochracea) con sus flores espectaculares. Fig.1/R.Blanco.
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Cada hoja de Corteza Amarilla tiene 5 hojuelas, con
pelos blancos densos en el envés de las hojas en árboles maduros y con pelos morenos en menor
densidad en hojas de árboles jóvenes. Debajo de la corteza de las ramas se encuentra un color
amarillo lo que le da al árbol, su nombre común.
Un evento con el cual todos estamos familiarizados es la sincronización
de la floración de Corteza Amarilla.
Una población de estos árboles produce cantidades grandes de flores
amarillas 9 a 10 días después de un día frío en la época seca.
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Todos estos árboles florecen juntos yproducen flores por sólo 4 o 5 días. Una
lluvia puedehacer producir flores en una población de Corteza, pero lalluvia no es un requisito. Es posible
que los árbolesproduzcan flores más de una vez en la época seca,porque no necesariamente usa
todos sus brotes florales en un eventode floración.En un bosque maduro, el
Corteza Amarilla puedellegar hasta 25m de altura y más de 50cm de diámetro.En bosques más jóvenes,
como la mayoría de losbosques de Guanacaste, el árbol no alcanza tamaños tangrandes y
frecuentemente tiene el tronco muy retorcido.
Empecé a estudiar Corteza Amarilla con unapregunta general: ¿Cómo afecta la pérdida
regularde tejido producida por insectos que se alimentan de plantas(insectos herbívoros) a los árboles
jóvenes enbosques silvestres?. Los insectos herbívoros se alimentan detodas las especies de árboles
del bosque seco y la granmayoría de los árboles jóvenes pierden tejidopor estos insectos
cada época lluviosa. En ocasiones losinsectos causan tanto daño que pueden dejar a losárboles
totalmente defoliados.
El Corteza amarilla es una especie buena paratratar de responder ésta pregunta porque es
un árbolcomún en bosques secos. Además, los árbolesmadres son fáciles de
encontrar cuando la poblaciónproduce flores, lo cual ayuda a encontrar los árbolesjóvenes que
se encuentran cerca del árbolmadre.
Hay por lo menos 31 especies de insectos que sealimentan de los tejidos vegetales del Corteza
Amarilla (excluyendoflores, frutas, y semillas). Estos incluyen las larvas de 21 especiesde mariposas nocturnas, 1
especie de mosca, 1 especie de avispa,adultos de 6 especies de escarabajos, 2 especies de chinche y 1especie de
hormiga.
Cada una de estas especies tiene una historianatural distinta e interactúa con el Corteza
Amarilla en unamanera específica. Entender estas interacciones en detallerequeriría décadas de
trabajo. Por eso, decidíconcentrar mi trabajo en una sola especie de insecto, la larvabarrenadora que mata
los tallos de Corteza Amarilla y que puedealterar drásticamente la arquitectura de árbolesjóvenes.
La larva barrenador de Corteza Amarilla pertenecea la familia de mariposas nocturnas Pyralidae y la
subfamiliaChrysauginae. No tiene nombre científico porque es una especienueva para la ciencia. Por ahora la
llamaré el barrenador deCorteza Amarilla. También se puede encontrar en los tallos deCorteza Negra,
pero no en los de Roble Sabana (por lo menos en elSector Santa Rosa).
Una larva joven del barrenador de Corteza Amarillageneralmente entra en el tallo por los brotes de
las hojas o la puntadel tallo y se alimenta del tejido de adentro. Aproximadamente 2meses después, la larva
puede llegar a medir 2.1 cm delongitud y pasa al estadío de pupa. Esta queda en el tallo por2 o 3 semanas y
luego la mariposa emerge por un orificio en el tallohecho por la larva.
A veces un tallo afectado no producirá unamariposa, a cambio producirá una avispa parásito
o unescarabajo depredador. Hasta el momento conozco 2 especies de avispay una especie de escarabajo depredador que
comen las larvas y pupasdel barrenador de Corteza Amarilla.
El barrenador de Corteza Amarilla adulto es muypequeño (entre 7 y 10 mm de longitud), con
manchas anaranjadasdistintivas en su alas anteriores (Fig. 2). El barrenador tiene 3generaciones durante el año
en el Sector Santa Rosa, 2 durantela época lluviosa y otra, en menor densidad, en laépoca seca.
La larva del barrenador es fácil de encontrar en
el Sector Santa Rosa durante la época lluviosa en los tallos de Corteza Amarilla por ser muy común.
Las larvas son mucho más comunes en los tallos de árboles jóvenes (especialmente en
los árboles de 1 m y 8 m de altura) que en los tallos de árboles grandes. Los tallos con las
larvas barrenadoras usualmente son los más grandes y altos que un árbol joven, y tienen las
puntas y las hojas muertas o muriendo. También es posible observar tallos muertos y viejos (son
huecos y tienen el orificio de salida de la mariposa).
No tengo información sobre la distribución geográfica del barrenador
de Corteza Amarilla en Costa Rica. |
Barrenador de Corteza: una mariposa hembra y una larva en último estadío.
Fig.2/J.Sullivan. |
A parte del bosque seco del sector Santa Rosa, hehallado también el barrenador en las
plantaciones de laEstación Experimental Forestal Horizontes, pero no en unaplantación pequeña 3
km al sur de Liberia.También encontré tallos muertos y viejos en el bosquelluvioso de la Estación
Biológica Pitilla.¿Cuál es el efecto de la muerteregular de tallos
debido al barrenador en árbolitos de CortezaAmarilla? Una larva puede comer alrededor de 28 cm del interior
deltallo antes de pupar y esto usualmente representa todo el crecimientode un tallo durante la época
lluviosa.
Debido a la muerte de los tallos los broteslaterales abajo del tallo comido brotan, dando como
resultado unárbol de arquitectura retorcida en vez de recta, si añotras año el barrenador ataca
sus tallos (Fig.3).
Un cálculo simple muestra cómo elbarrenador de Corteza Amarilla puede tener una
influencia importanteen el crecimiento y ecología del Corteza Amarilla en bosquessecos. Cuando un árbol
joven está en un área deluz en el bosque, puede crecer entre 40 y 60 cm de altura cadaaño. Una
plaga de barrenadores en los tallos superioresreducen el potencial de crecimiento y por ende incrementan en el
lacantidad de tiempo necesario para llegar a ser un árbolmaduro. Entonces, si un árbol joven crece un
promedio de 50 cmde altura por año, va a necesitar 50 años para alcanzarel dosel de un bosque de 25 m
de altura. Si el barrenador reduce elcrecimiento de la altura anual a un promedio de 30 cm por año(por
ejemplo, si se afecta un tallo terminal cada 3 años),entonces los árboles pequeños requerirán
ahorade 85 años para llegar al mismo dosel.
La mayoría de los árbolesjóvenes en el sotobosque no están en áreas
conmucha luz, están bajo la sombra del dosel y crecen muchomás lento (menos de 5 cm en altura cada año)
queárboles jóvenes en áreas abiertas con másluz. Si estos árboles jóvenes
crecen sólo 5 cmde altura cada año, requerirían 500 años paraalcanzar el dosel del
bosque de 25 m de altura.
Siluetas digitales de árboles jóvenes de Corteza amarilla en áreas de luz: 4 sin daños
(izquierda) y 4 con muchos daños por el barrenador (derecha). Los puntos rojos señalan
tallos que tienen un barrenador o daños viejos causados por el barrenador. Fig.3/J.Sullivan
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Esto no es muy factible para las plantas ya que estas
probablemente morirán en la sombra a menos que se abra un área de luz arriba o alrededor de
ellas. La muerte de estos árboles jóvenes en la sombra es más segura si el barrenador
se alimenta de sus tallos.
Durante dos años llevaré a cabo experimentos para intentar averiguar
exactamente cómo el barrenador influye en la morfología, crecimiento, y supervivencia de los árboles jóvenes de Corteza Amarilla.
En los experimentos usaré un adhesivo no tóxico para proteger a los tallos
del barrenador. También usaré tubos de metal para hacer daño a los tallos similar
al daño causado por el barrenador.
Este invierno aplicaré estas técnicas a 300 árboles jóvenes
en la sombra y a 300 en áreas de luz sobre la mesa del Sector Santa Rosa. |
En dos años espero entender cómo lalarva afecta los árboles jóvenes de
Corteza Amarilla yasí contestar las preguntas hechas anteriormente.Si alguien
tiene alguna historia sobre estebarrenador de Corteza Amarilla estoy muy interesado enescucharla.
(Gracias a Alejandro Masis y Camilo Camargo porsus comentarios y sus correcciones a mi español.).