Playa Nancite está localizada en la zona marítima del ACG, en la parte noreste del Golfo de Papagayo. Esta remota playa alberga una población de tortuga lora (Lepidochelys olivacea) que ha sido estudiada intermitentemente desde su descubrimiento como playa de arribada en 1970. Una arribada es el anidamiento masivo y sincronizado de miles de tortugas de esta especie que ocurre en el lapso de unas pocas noches. Hoy día se conocen cuatro playas de anidación mayor, la Escobilla en México, Gahirmatha y Rushikulya en India y Ostional en Costa Rica. También se conocen playas de arribada menores, La Flor y Chacocente en Nicaragua, La Marinera e Isla Cañas en Panamá, y Nancite en Costa Rica. En playaNancite las arribadas ocurren aproximadamente una vez al mes y principalmente durante los meses de agosto a noviembre, aunque en el pasado se documentaron arribadas cada mes del año.

Esta foto de una arribada en Nancite fue tomada en 1974 para la National GeographicDatos iniciales de la población de Nancite indicaron que en el periodo 1981-1984, cuando la población era más abundante, se alcanzó un promedio de 194,250 hembras anidantes por arribada. Desde entonces, las arribadas han experimentado un decrecimiento significativo, reduciéndose en un 90% en los años 1990s y luego a partir del año 2000 (Fig. 1). Actualmente esta población se encuentra colapsada, pero estable y exhibiendo signos de recuperación. No se conoce con exactitud la causa del colapso de la población de arribada de Nancite. Existen varias teorías y dos de las mas probables son a) el impacto de la pesquería de camarón en el Golfo de Papagayo y áreas aledañas donde las tortugas se concentran y b) la capacidad de carga de esta playa, la cual parece haber sido sobrepasada en los años 1990s. La pesquería de camarón ha sido documentada en muchas partes del planeta como una de las más perjudiciales para las tortugas marinas. La razón de esto es que muchos barcos camaroneros utilizan redes sin dispositivo excluidor de tortugas (TED, por sus siglas en inglés); cuando las tortugas caen en las redes la gran mayoría tiende a ahogarse pues los arrastres sobrepasan la capacidad de éstas de permanecer bajo el agua. Desafortunadamente no existen datos robustos y confiables del número de tortugas que mueren en las redes de camaroneros en el Golfo de papagayo.

Con respecto a la capacidad de carga existen datos indirectos de que ésta ha sido sobrepasada. La principal evidencia se centra en la baja tasa de eclosión que ha experimentado playa Nancite, principalmente en los años 1980s. Nuestros números indican que para el periodo de 1981-1984 la tasa de eclosión promedio fue de aproximadamente 17,04%, lo cual es muy bajo en comparación con la tasa de eclosión de nidos naturales obtenidos en playas solitarias, la cual ronda el 90%. Hemos hipotetizado que esta baja tasa de eclosión se debe a la gran destrucción de nidos durante las grandes arribadas, debido a que los nidos ovipositados en las primeras noches experimentan una tasa de destrucción de más del 25% en noches posteriores debido principalmente a otras tortugas anidantes. Esta destrucción de huevos aporta una gran cantidad de materia orgánica a la playa la cual sirve de substrato para la proliferación de microorganismos los cuales serian, de una u otra forma, responsables por la alta mortalidad de embriones de tortugas que hemos documentado en esta playa. Creemos que este fenómeno natural se da en Nancite, especialmente debido a su pequeño tamaño de solo 1 km de longitud. En teoría esto ocurriría con Esta foto de una arribada en Nancite fue tomada en 1971 para la National Geographicmayor intensidad cuando la población anidante es muy robusta, como lo fue en los 1970s y 1980s, y ocurriría como una forma de controlar naturalmente el tamaño de la población, ya que entre menos neonatos se produzcan e incorporen a la población adulta, menor va a ser el número de tortugas anidantes en años posteriores. Así pues, la hipótesis predice que cuando la población colapsa, la tasa de eclosión deberá mejorar debido a la menor destrucción de nidos. Nuestros datos mas recientes indican que en entre los años 2007 al 2011 la tasa de eclosión en Nancite se ha incrementado a un promedio del 70%, lo cual sirve de evidencia para apoyar nuestra hipótesis. Creemos entonces que, en general, las playas de arribada podrían exhibir ciclos naturales de alto y bajo anidamiento, los cuales podrían ocurrir a escala de decenas de años. La única forma de confirmar si esta hipótesis es correcta es la de darle seguimiento a largo plazo a la población de Nancite, lo cual pretendemos hacer con fondos de organizaciones conservacionistas, tales como el US Fish & Wildlife Service.

Como parte de nuestro proyecto a largo plazo pensamos continuar generando estimaciones del número de hembras por arribada. Para esto utilizamos la metodología de transectos, la cual se basa en el conteo solamente de hembras con huevas en la cámara del nido que se encuentran dentro de transectos localizados a través de la playa. De esta manera, la playa es muestreada en el tiempo y en el espacio. Los conteos de cada arribada son procesados haciendo uso de una herramienta disponible en Internet llamada Arribada Portal. Esta herramienta contiene algoritmos específicamente escritos para procesar la información colectada a partir de los transectos, los cuales permiten conocer el estimado de cada arribada, así como el error asociado a esos estimados. Así pues, el uso de esta metodología nos permitirá detectar cualquier incremento significativo en la población. Además de esto, pretendemos darle seguimiento a la producción de neonatos de esta playa para determinar si el incremento que hemos estado documentado en los últimos 4 años se mantendrá. De ser así, y asumiendo que la tasa de mortalidad de estas tortugas en el océano no sea insuperable, es muy probable que observemos la recuperación de esta población dentro de unos pocos años.

Figura 1. Índice de abundancia de la población de arribada de playa Nancite, Costa Rica. La población ha experimentado un colapso, alcanzando sus números más bajos a principios de los años 1990 y luego del año 2000. Nuestra hipótesis de ciclos naturales predice que esta población experimentará una recuperación en las próximas décadas.

Puede conocer un poco más sobre esta investigación contactando a Roldán Valverde al email roldan.valverde@selu.edu o acceder el Portal de Arribadas:

http://www2.selu.edu/Academics/Faculty/rvalverde/arribada.php

http://www2.selu.edu/Academics/Faculty/rvalverde/publications.html

O en las Siguientes publicaciones: