En los trópicos, los bosques que nunca han sentido el filo de un machete o el calor de un incendio son cada vez menos comunes. Pero a pesar de seguir desapareciendo debido a la extracción de madera o la creación de espacios agropecuarios, los bosques tropicales son resilientes y reaparecen tan sólo unos años después del abandono de estos campos agrícolas o zonas taladas. Hoy en día estos bosques ‘secundarios’ abarcan más de la mitad del área global cubierta por bosques tropicales y son importantes sumideros de carbono así como habitats para la biodiversidad. Los bosques en regeneración con frecuencia incluyen una combinación de especies diferente a la que se encontraba originalmente en un bosque primario en esa misma ubicación. Y en el Neotrópico, ningún grupo de plantas es tan exitoso colonizando estos bosques secundarios jóvenes como la familia de las leguminosas.

Como parte de mi tesis de doctorado, viví durante más de tres años en el Área de Conservación Guanacaste investigando la ecología del ecosistema. En estos bosques estacionalmente secos, era obvio que los árboles de la familia Leguminosae son sumamente importantes, pues le proveen al bosque una gran fracción del nitrógeno fresco que necesitan. También pudimos observar que las leguminosas aparecían rápidamente en tierras agrícolas abandonadas después de haber sido usadas para cría de ganado (Fig. 1). Pero era esta aparente dominancia de leguminosas única a Guanacaste, o parte de un patrón más amplio? Y qué tienen de especial las leguminosas que les permite ser superiores a sus competidores en estos bosques en regeneración?

Mis colegas y yo somos miembros o colaboradores de la red de investigación colaborativa 2ndFOR, un grupo internacional enfocado en la ecología, dinámica y biodiversidad de bosques secundarios, así como

los servicios ecosistémicos que éstos proveen en paisajes tropicales modificados por el hombre. Gracias a los esfuerzos de la red 2ndFOR, pudimos recopilar datos forestales a gran escala de casi cuatro decenas de sitios en ocho países de Latinoamérica (Fig. 3). Todos estos bosques fueron previamente talados para cría de ganado, rotación de cultivos o alguna combinación de estos dos usos de la tierra. Sin embargo estas actividades fueron posteriormente abandonadas, permitiendo que el bosque se regenerara naturalmente.

Aunque nuestro objetivo era saber exactamente cuán comunes son los árboles de leguminosas en los bosques Neotropicales, también queríamos entender porqué estas especies son más o menos existosas en ciertas condiciones ambientales. Las leguminosas son quizás más conocidas por su habilidad de unirse en simbiosis con bacterias que pueden capturar nitrógeno del aire N₂ y transformarlo en una forma que las plantas pueden utilizar. Pero como muchas leguminosas no establecen estas asociaciones, primero debíamos discriminar cuáles especies de leguminosas en nuestra red — 398 en total — son fijadoras de nitrógeno o no-fijadoras. Por suerte, la Dra. Janet Sprent se unió a nuestro equipo de investigación. La Dra. Sprent ha estudiado las simbiosis de las leguminosas por varias décadas, y pudo clasificar casi todas nuestras especies con base en su profundo conocimiento de la familia Leguminosae. También sospechamos que la fijación podía no ser la única característica que le permite a las leguminosas prosperar en bosques jóvenes. La disponibilidad de datos estandarizados de rasgos funcionales de plantas todavía es bastante limitada para especies tropicales, pero pudimos acceder colecciones osicas y digitales de herbarios (Fig. 4) y generar nuevas medidas de características claves de hojas para la gran mayoría de las especies en nuestra base de datos.

Para concluir, nuestro análisis demuestra claramente que las leguminosas son un elemento muy común en muchos bosques en regeneración a través del Neotrópico. Y el éxito ecológico de las leguminosas es mucho mayor en bosques estacionales secos en comparación con sus equivalentes lluviosos, y en algunas parcelas de bosque seco casi todos los árboles son leguminosas. El potencial de fijar N₂ a través de simbiosis en efecto, ofrece a las leguminosas una ventaja crítica en estos ambientes secos, pero no es el único secreto de su gran éxito. Tener características en las hojas relacionadas a tolerancia a la sequía y al uso eficiente del agua también es importante ya que le permite a algunas especies de leguminosas conservar y utilizar el agua de manera más eficiente y soportar mejor condiciones de sequía y altas temperaturas. Esperamos que nuestra investigación de carácter pan-Neotropical contribuirá a la realización de estimaciones más exactas de la fijación natural de nitrógeno, y quizás también apoye esfuerzos por restaurar bosques alterados a través de esta región. Además, ya que se prevén condiciones más calientes y más secas para los trópicos, los resultados de este estudio sugieren que las leguminosas, al menos en Latinoamérica, podrían ser importantes componentes de los bosques tropicales del futuro.