La serpiente mano de piedra, también conocida popularmente como timbó o saltadora, es la única víbora del género Metlapilcoatlus (recientemente descrito por Campbell, Frost y Castoe, 2019), presente en Costa Rica. Su nombre científico es Metlapilcoatlus mexicanus. 

Su distribución natural se localiza entre el sector Atlántico de Tabasco y Chiapas de México hasta la región central de Panamá. En Costa Rica habita bosques lluviosos tropicales y subtropicales de ambas vertientes de las cordilleras de Guanacaste, Tilarán, Volcánica Central y de Talamanca desde los 50 hasta los 1 600 msnm (Solórzano, 2004).

Precisamente, a mediados del mes de setiembre, de manera peculiar, durante un mismo día de verificación de límites en campo del área silvestre protegida (ASP) se lograron observar 2 individuos en diferentes condiciones en bosque maduro Alto Fupinas de la vertiente Pacífico de la Cordillera de Guanacaste (Fallas, 2015).

Por una parte, a unos 698 msnm, se ubicó un individuo adulto en una pequeña área abierta con pastos, que se desplazaba hacia un área más boscosa, sin embargo, al notar la presencia humana optó por ingresar al área de pastizal, mostrando, en todo momento intención de huir y ningún comportamiento agresivo. 

Imagen 1. Serpiente mano de piedra (Metlapilcoatlus mexicanus) enrollada sobre hojarasca. Foto: Jairo Moya, 2022.

Sasa et al. (2019) indican que, pese a su apariencia no es frecuente que provoquen accidentes ofídicos en las regiones donde habitan.

Imagen 2. Nótese el camuflaje del patrón de su dorso con la hojarasca en bosque húmedo, Mayorga, Guanacaste. Foto: Jairo Moya, 2022.

Imagen 3. Serpiente mano de piedra (Metlapilcoatlus mexicanus) en pastizal. Foto: Jairo Moya, 2022.

Para esta especie, distintos autores (Leenders, 2019; Sasa, Bonilla y Chaves, 2019; Ray, Knight y Ruback, 2013), indican que suelen tener comportamiento diurno y nocturno pero la describen como de hábitos terrestres, la cual normalmente se encuentra entre la hojarasca del suelo, entre las gambas de los árboles, en madrigueras de otros animales, sin embargo, Solórzano (2004) indica que fuera de Costa Rica se han observado individuos juveniles en cavidades de árboles  a unos 3m de altura, lo cual, se acerca a un comportamiento detectado en otro individuo durante la misma gira mencionada anteriormente en Guanacaste. 

Aproximadamente una hora después del primer avistamiento, nuevamente el funcionario José Díaz Bustos de la Brigada de Prevención Protección y Control del ASP-ACG divisó otro individuo de esta especie, a unos 675msnm, pero esta vez lo notorio fue, precisamente, que se trató de un individuo adulto que se encontraba reposando en la cavidad de un tronco de unos 3 m de altura, aproximadamente. Esta serpiente no mostró algún comportamiento de haber notado la presencia humana, por el contrario, permaneció inmóvil durante el período observado. 

 Imagen 4. José Díaz Bustos (1,85m de altura) señalando la ubicación precisa de la serpiente mano de piedra posada en un tronco. Foto: Jairo Moya, 2022.

Imagen 5. Detalle del individuo mano de piedra reposando en cavidad de tronco. Foto: José Díaz y Josué Sandoval, 2022.

Estos avistamientos pocos comunes (3 víboras durante la misma gira, dos especies diferentes, con comportamientos poco conocidos) evidencian que, los recorridos realizados por los funcionarios de las áreas de conservación para diferentes objetivos son valiosos no sólo para realizar acciones de control y protección, sino también para permitir conocer la biodiversidad que estas ASP albergan, además funcionan para su propia sensibilización y aprendizaje, ya que, afortunadamente, a pesar de que durante la misma gira se encontraron 3 víboras venenosas, adquirieron un comportamiento y prevención adecuada, para que ninguna de ellas representara algún peligro para su salud. 

Imagen 6. Funcionarios del ACG apreciando la serpiente mano de piedra en tronco. Foto: Jairo Moya, 2022.

Historia natural

Descripción

Serpiente de tamaño pequeño a moderado con una longitud máxima de 90cm, aunque el promedio en adultos oscila entre los 60 y 70 cm. Las hembras son más largas y robustas que los machos. Su cuerpo es robusto con cabeza grande y ancha, bien diferenciada del cuello.

Reproducción
Es una especie vivípara. Las camadas varían entre 5 y 27.


Alimentación
Se alimentan principalmente de pequeños mamíferos; ocasionalmente otros vertebrados como anuros y lagartijas constituyen parte de su dieta. A diferencia del resto de los vipéridos, esta especie no suelta su presa una vez que la ha mordido; quizá por esto es que un delgado pliegue de la piel le protege los ojos, narinas y termosensores durante tal acto.

Hábitat
Terrestre; sólo los individuos juveniles ocasionalmente suben a la vegetación baja del bosque primario. Vive en el bosque húmedo y muy húmedo premontano bajo y montano.


Distribución
A alturas bajas y moderadas de la vertiente atlántica. Algunos individuos penetran la vertiente pacífica por los pasos intervolcánicos de la Cordillera Volcánica de Guanacaste.


Distribución fuera de Costa Rica
Desde México hasta Panamá


Distribución de Area de conservación
Amistad Caribe, Huetar Norte, Arenal, Cordillera Volcánica Central, Guanacaste, Pacifico Central, Tempisque, Tortuguero, Amistad Pacifico


Descripción científica
La característica distintiva de esta familia es la presencia de dos colmillos potentes en la parte anterior de la maxila, perforados internamente por un canal para la conducción del veneno. Cuando la boca está cerrada, los colmillos están plegados a la parte superior de esta. También los caracteriza la presencia de una foseta loreal del tamaño del ojo, que alberga el órgano termorreceptor y que se localiza en forma equidistante y alineada con el ojo y la narina. La escamación dorsal es aquillada y la cabeza se destaca claramente del cuello.


M. nummifer presenta la maxila con uno o dos pares de colmillos perforados por un canal. Las escamas cefálicas son pequeñas y numerosas, lisas o aquilladas. Se pueden distinguir escamas grandes supraoculares y, usualmente, otras más sobre el hocico que forman el canthus, entre la rostral y la supraocular. Entre el ojo y la apertura nasal se encuentra la foseta lacrimal, en contacto o separada de la segunda supralabial. La cabeza se destaca claramente del cuello. El ojo es moderado con la pupila vertical. El cuerpo es cilíndrico o comprimido lateralmente. La cola es corta. Presenta de 21 a 35 hileras de escamas dorsales, usualmente en número impar, con reducción, aquilladas. La placa anal está entera. Las subcaudales se pueden presentar enteras, divididas o parcialmente enteras y parcialmente divididas, aunque siempre predomina un solo tipo.

Las ventrales varían de 121 a 135. Las prenasales se encuentran separadas de la rostral por 2 ó 3 escamas (nasorostrales). La prelacunal está separada del segundo supralabial por al menos 2 filas de subforeales. Las escamas cefálicas se presentan fuertemente quilladas. Exhiben un patrón dorsal con manchas cuadradas o romboideas, a veces fusionadas vertebralmente en forma de zigzag, o bien de color negro uniforme.



¡No matemos a las serpientes, valorémoslas y aprendamos sobre ellas!

Referencias

Campbell, J., Frost, D., y Castoe, T. (2019). A new generic name for jumping pitvipers (Serpentes: Viperidae). Rev. Latinoamer. Herp. 2 (2): 52-53. https://herpetologia.fciencias.unam.mx/index.php/revista/article/view/73/45

CRbio (2011). Mano de piedra centroamericana. http://www.crbio.cr:8080/neoportal-web/species/Atropoides%20mexicanus

 Fallas, J. (2015). Mapa de Ecorregiones y ecosistemas de Costa Rica con una visión ecosistémica. https://www.sinac.go.cr/ES/tramitesconsultas/Ecorregiones%20y%20Ecosistemas/Mapa%20de%20Ecorregiones%20y%20Ecosistemas%20de%20Costa%20Rica%20con%20una%20visi%C3%B3n%20ecosist%C3%A9mica%202015.pdf

Sasa, M., Bonilla, F. y Chaves, F. (2019). Serpientes venenosas de Costa Rica: biología básica. http://www.icp.ucr.ac.cr/

 Solórzano, A. (2004). Serpientes de Costa Rica: distribución, taxonomía e historia natural. Editorial INBio.